고난의 행군 이후 탈북자가 늘어나던 1999년 법륜은 중국에 불법체류하고 있는 탈북자가 30만 명이 넘으며, 이들을 구조해야 한다고 주장했다. 당시 법륜은 자신이 이끌고 있는 북한동포돕기 운동 단체 <좋은 벗들>이 중국 동북 3개 성의 2500여 개 마을에서 현장조사를 실시한 뒤에 통계처리와 추정을 통해서 얻은 결과라고 설명했다. 법륜은 언론인터뷰와 한-미 양국 정치인, 공직자들과 회동에서 30만 명설을 계속 주장했다. 이것은 국내외적으로 엄청난 파장을 일으켰고, 대다수 언론들은 북한 체제의 붕괴가 임박했다는 내용의 기사들을 쏟아내었다. 법륜의 탈북자 30만 명설은 특히 한-미 양국의 보수우익 세력들이 북한붕괴론을 확신하는 한 가지 이유가 되었다.
그러나 정작 북한 전문가들과 NGO운동가들, 대한민국 정부, 중국 정부는 이 주장을 정면으로 반박하면서 중국 체류 탈북자의 숫자를 대략 1~3만 명 규모로 추산했고, 미국 정부는 별다른 반응을 보이지 않았다. 특히 중국 현지에서 활동하는 NGO 운동가들은 중국의 강력한 공권력을 감안해볼 때 불법체류 탈북자 규모는 2만 명도 넘기 힘들 것이라고 추정했다.
그리고 몇 년 안가서 법륜은 실제 탈북자 숫자는 최대 3~5만 명 수준이라고 말을 바꾸었다. 이번에도 현장실사를 했다면서 여러 가지 상황변화로 탈북자 숫자가 줄었다고 이야기했지만, 이미 신뢰도는 떨어질 대로 떨어진 뒤였다. 이후 법륜과 정토회에서 나오는 탈북자 뉴스는 언론에서 거의 사라졌다.
